英國政府正在合作建造世界上第一個由镅-241元素供電的太空電池。該國國家核實驗室（NNL）和英國航天局上周五宣布了這一消息。镅是一種人造的放射性金屬，在正常情況下是固體。這種金屬是在核反應(yīng)堆或核武器試驗中由钚吸收中子時產(chǎn)生的。

　　镅-241是該元素最常見的同位素。原子空間電池也被稱為放射性同位素動力系統(tǒng)，當(dāng)它們內(nèi)部放射性衰變時釋放熱量。這種電池可以連續(xù)工作幾十年，而不需要維護(hù)，使它們十分適合長途太空旅行。

　　英國航天局在一份聲明中表示，這種電池被世界各地的太空機(jī)構(gòu)視為任務(wù)關(guān)鍵技術(shù)。美國宇航局所有的阿波羅任務(wù)都有一個原子電池，每個去火星的火星車也一樣。此舉出臺之際，由于全球供應(yīng)鏈問題，各方正日益努力確保此類技術(shù)的來源。

　　傳統(tǒng)上，宇宙飛船的動力是钚-238，目前這種放射性同位素只在美國生產(chǎn)，供應(yīng)能力有限。之前它們也在俄羅斯生產(chǎn)，但這一來源目前已不復(fù)存在。在過去的50年里，太空任務(wù)使用钚-238來防止航天器結(jié)冰，但它的供應(yīng)量非常有限。

　　“在NNL，我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了镅-241的大量儲量，這是一種與钚-238性質(zhì)相似的放射性同位素，但對英國的太空目標(biāo)具有改變游戲規(guī)則的潛力，”NLL客戶總監(jiān)蒂姆·廷斯利在一份聲明中說。政府希望這項重大投資將推動放射學(xué)的創(chuàng)新，并為該國的航天部門開辟一個新的市場。

　　這項工作由兩家機(jī)構(gòu)共同資助，將在一個耗資2330萬美元的新實驗室進(jìn)行。下一代設(shè)施位于英格蘭西北部的坎布里亞郡，可獨立生產(chǎn)太空電池。

　　英國科學(xué)大臣喬治·弗里曼(George Freeman)在一份聲明中說，能夠提供全球獨一無二的镅-241供應(yīng)將鼓勵投資，并為尋求探索核能的各種英國工業(yè)提供增長機(jī)會。

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